Представьте, что у вас есть две таблицы. Первая содержит какие-нибудь записи (статьи, новости, товары и т.п.), а вторая – метаданные для этих записей. Метаданные могут содержать какую угодно информацию, например, рейтинг новости или цвет товара.
Подобные решения используются во многих CMS, т.к. авторы не знают какие именно метаданные будет использовать разработчик сайта и предоставляют ему возможность создавать их в неограниченном количестве.
Но что произойдет если мы попытаемся выполнить сортировку по метаданным?
Такую сортировку можно выполнить с помощью следующего запроса
SELECT * FROM articles AS a LEFT JOIN metadata AS m ON a.a_id=m.m_article_id WHERE m.m_name="color"
Этот запрос выведет все записи из таблицы articles для которых создано мета-поле color.
Очевидно, что тип поля m_value должен быть текстовым, т.к. заранее неизвестно что будет храниться в метаданных.
При этом числовые данные будут отсортированы не правильно. Дело в том, что ORDER BY сравнивает значения с учетом типа поля и, например, при сортировке по возрастанию вы получите следующий ряд значений: «1», «10», «2», «3» и т.д.
Т.е. при выполнении такого запроса нужно указать, что поле m_value необходимо считать числовым. Делается это следующим образом.
SELECT * FROM metadata ORDER BY (m_value+0)
Обратная операция (сортировка числового поля по правилам текстового) записывается немного сложнее.
SELECT left(a_id, 20) AS id_str FROM articles ORDER BY id_str
Функция left возвращает строку, содержащую первые N символов из строки, указанной в первом параметре. Количество символов (N) задается во втором параметре. В данном случае будут выбраны первые 20 символов (достаточно чтобы преобразовать 8-байтное целое число в строку). Т.е. движок MySQL выполнит сортировку по строке, полученной из значения числового поля.
Хочу предупредить, что несмотря на то, что данные методы могут быть удобны в ряде ситуаций, их использование приводит к снижению скорости выполнения SQL запросов. Поэтому злоупотреблять ими не стоит. С другой стороны, сортировка с помощью PHP (или любого другого языка) также займет какое-то время.